7月17日上午8时，“探索一号”在三亚离港，搭载的“深海勇士”号载人深潜器开始第十二次南海航段第二航次任务，大船解缆，航向深海。

“深海勇士”号是我国第二台深海载人潜水器，关键部件国产化程度超过90%，至今已经完成170次下潜，正在挑战千分之一的低故障率，是名副其实的深海利器。

据本航次首席科学家、同济大学海洋与地球科学学院教授翦知湣介绍，去年夏天在南海中北部进行的“ROPOS”无人潜水器和“深海勇士”号载人深潜器的两个航次，在南海陆坡和海山等中层水深范围发现大片冷水珊瑚“园林”，根据当时深潜所搜集到的冷水珊瑚分布信息，本航次将对主要分布区进行深潜观测、环境参数测量、深水珊瑚及底质样品取样等工作。

“以前知道有冷水珊瑚存在，但不知道长什么样，通过深潜才知道它们像陆上的树林一样分布，是一个丰富的有待挖掘的海底生态系统。”同济大学海洋地质国家重点实验室助理研究员党皓文表示，“一般的珊瑚生活在海面以下几十米以内的地方，需要靠光合作用维持生命，但冷水珊瑚在海底千米深度以下生活，冷水珊瑚生态系统是海洋生物、化学和碳循环等过程的一个关键环节。同时，由于其所处的中层至深层海洋环境以及珊瑚骨骼所保存的环境变化信息，冷水珊瑚也具有极高的古环境再造的研究价值。”

翦知湣表示，在即将开始的南海中北部“深海勇士”号深潜航次中，冷水珊瑚的研究有机会继续推进，从冷水珊瑚生态系统、中深层海水环境以及冷水珊瑚样本采集三方面展开，充分利用载人深潜的优势，获得系统性的数据和样本。去年的航次中，82岁的同济大学汪品先院士3次下潜，带回宝贵的红珊瑚样本，“他都专门裱起来，不舍得用，希望我们今年能有更多收获。”翦知湣笑说。

除了冷水珊瑚生态系统研究，本航次科考活动还将在中深层海水环境、古环境再造研究以及海底峡谷垃圾堆方面开展工作。汪品先院士曾形象地说载人深潜科考是真的让科学家下到海底去做“野外考察”，翦知湣表示：“载人深潜有特殊的优势，比如样本抓取，不是抓到什么是什么，而是让科学家去‘采最想要的那枝花’。”