正在执行我国“南海深部计划”西沙深潜航次任务的科学家，乘坐我国自主研制的4500米载人深潜器“深海勇士”号，在南海甘泉海台首次发现冷水珊瑚群，具有重要的科学研究价值。据“探索一号”科考船西沙深潜航次首席科学家李江涛介绍，该航次第一阶段是探测西沙海域深处的碳酸盐台地，推测是沉没的古老珊瑚礁，甘泉海台就是其中一个。

考察发现，甘泉海台的碳酸盐台地被大量黑色结壳覆盖，不同于夏威夷、巴布亚新几内亚等地的现代珊瑚礁区。在海台脚下的玄武岩基底上，科学家意外发现了冷水珊瑚群，在海台边缘还发现了活动的冷泉。以大量冷水珊瑚与海绵为主要优势类群组成的生态系统，在南海海区尚属首次发现，活动冷泉的发现在西沙海区也属首次。“南海深部计划”专家组组长、同济大学海洋与地球科学学院汪品先院士说，此次科考发现特别有趣的是冷水珊瑚。冷水珊瑚在大西洋深水区，可以堆积成“礁”，因为生长极其缓慢，有“最高寿动物”的美名。因其钙质的干茎具有年轮状的“生长纹”，可以为几千年来海水温度变化提供高分辨率记录，对于中层海水古海洋学来说，是不可替代的珍贵研究材料。